Los vehículos, para poder ser considerados aptos para circular, previamente han tenido que superar las normativas de la Unión Europea relativas a la homologación y matriculación vigentes en cada momento. Estas normativas establecen, entre otros aspectos técnicos, unos límites de emisiones de contaminantes en la atmósfera. Las inspecciones periódicas obligatorias de las ITV comprueban, entre otras, que las emisiones de cada vehículo se ajustan a los límites originalmente aprobados, es decir, que no han variado en relación al momento en que salieron de la fábrica.

Los vehículos más antiguos, aunque puedan superar favorablemente los controles de emisiones que se realizan en las inspecciones periódicas obligatorias de las ITV, tenían unos límites de emisión más permisivos que los que se aplican actualmente a los vehículos más novedosos y, por tanto, tienen unas emisiones potencialmente más elevadas.